Ο ενισχυτής πυραύλων μπορεί να δει να παρακολουθεί τον ουρανό από δεξιά προς τα αριστερά
Ένα απορριφθέν τμήμα ενός πυραύλου θα έπρεπε να έχει πέσει στην μακρινή πλευρά της Σελήνης μέχρι τώρα, λένε οι επιστήμονες που περίμεναν την πρόσκρουση στις 12:25 GMT.
Το τμήμα πυραύλων των τριών τόνων είχε εντοπιστεί για πολλά χρόνια, αλλά η προέλευσή του αμφισβητήθηκε.
Στην αρχή, οι αστρονόμοι νόμιζαν ότι μπορεί να ανήκε στην εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ και στη συνέχεια είπαν ότι ήταν κινέζικο – κάτι που η Κίνα αρνείται.
Οι επιπτώσεις της πρόσκρουσης στη Σελήνη θα έπρεπε να ήταν μικρές.
Η σκηνή του πυραύλου θα είχε σκάψει έναν μικρό κρατήρα και θα είχε δημιουργήσει ένα σωρό σκόνης.
Οι επιστήμονες ελπίζουν να λάβουν επιβεβαίωση τις επόμενες ημέρες ή εβδομάδες.
Το τμήμα του πυραύλου εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τη Γη τον Μάρτιο του 2015. Μια διαστημική έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από τη Nasa στην Αριζόνα τον εντόπισε, αλλά γρήγορα έχασε το ενδιαφέρον όταν το αντικείμενο αποδείχθηκε ότι δεν ήταν αστεροειδής.
Το τμήμα του πυραύλου είναι αυτό που είναι γνωστό ως “διαστημικά σκουπίδια” – υλικό που απορρίπτεται από αποστολές ή δορυφόρους χωρίς αρκετό καύσιμο ή ενέργεια για να επιστρέψει στη Γη.
Μερικά κομμάτια είναι πιο κοντά μας, ακριβώς πάνω από τη Γη, αλλά άλλα, όπως αυτός ο ενισχυτής, βρίσκονται χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά σε υψηλή τροχιά, μακριά από την ατμόσφαιρα της Γης.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος εκτιμά ότι υπάρχουν τώρα 36.500 κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών μεγαλύτερα από 10 εκατοστά.
Κανένα διαστημικό πρόγραμμα ή πανεπιστήμιο δεν παρακολουθεί επίσημα τα σκουπίδια στο βαθύ διάστημα. Ο χώρος παρακολούθησης είναι ακριβός και οι κίνδυνοι για τους ανθρώπους από τα συντρίμμια σε υψηλή τροχιά είναι χαμηλοί.
Έτσι, πέφτει σε μια μικρή χούφτα εθελοντών αστρονόμων που περνούν τον ελεύθερο χρόνο τους κάνοντας υπολογισμούς και εκτιμώντας τις τροχιές. Εκτοξεύουν email και ειδοποιήσεις πέρα δώθε, ζητώντας από όποιον βρίσκεται στην καλύτερη τοποθεσία στον πλανήτη να εντοπίσει ένα αντικείμενο στο διάστημα.
Έξι εβδομάδες μετά την πρώτη εμφάνιση του ενισχυτή, ο Peter Birtwhistle, 63 ετών, παρακολουθούσε τους ουρανούς για αστεροειδείς από τον κήπο του στο Newbury, στη νότια Αγγλία.
Το τηλεσκόπιό του έπιασε μια μικροσκοπική κουκκίδα φωτός που παρακολουθούσε τον ουρανό. Οι υπολογισμοί πρότειναν ότι ήταν μέρος ενός πυραύλου, είπε στο BBC News.
Τα διαστημικά σκουπίδια πέφτουν μέσα και έξω, συχνά απρόβλεπτα. Επί επτά χρόνια, μόλις και μετά βίας έβλεπε το κομμάτι του πυραύλου – ώσπου τον Ιανουάριο, εμφανίστηκε ξανά.
«Έπιασα μερικές εικόνες όταν πέρασε κοντά στη Γη», εξήγησε.
Έστειλε τις φωτογραφίες του στον αστρονόμο και επιστήμονα δεδομένων Bill Gray, στην ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών. Είναι ο ειδικός που συνέχισε να το αναγνωρίζει ως ενισχυτή SpaceX που κατευθύνεται προς τη Σελήνη.
Η είδηση ότι ένα απορριφθέν μέρος μιας από τις διαστημικές αποστολές του δισεκατομμυριούχου Μασκ επρόκειτο να χτυπήσει τη Σελήνη έγινε παγκόσμιο πρωτοσέλιδο.
Αλλά η παρακολούθηση διαστημικών σκουπιδιών είναι συχνά «εργασία ντετέκτιβ», εξηγεί ο κ. Γκρέι. Τα διακριτικά του πυραύλου δεν είναι ορατά – οι αστρονόμοι πρέπει να συνδυάσουν την ταυτότητά του παρακολουθώντας τη διαδρομή του προς τα πίσω στο διάστημα. Στη συνέχεια ταιριάζουν την τροχιά του με τις ημερομηνίες και τις τοποθεσίες εκτόξευσης πυραύλων και τις τροχιές.
Ο δορυφόρος RemoveDebris θα χρησιμοποιήσει ένα δίχτυ και ένα καμάκι για να καθαρίσει τα διαστημικά σκουπίδια
Ωστόσο, ορισμένες διαστημικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, δεν δημοσιοποιούν τις διαδρομές τους.
“Για μια κινεζική αποστολή, γνωρίζουμε την ημερομηνία εκτόξευσης επειδή μεταδίδονται τηλεοπτικά. Οπότε υποθέτω ότι θα φτάσει στη Σελήνη – συνήθως σε τέσσερις ή πέντε ημέρες. Μετά υπολογίζω μια κατά προσέγγιση τροχιά”, εξηγεί ο κ. Γκρέι.
Και μερικές φορές κάνει λάθη. Εβδομάδες μετά την ταυτοποίηση του SpaceX, ένας άλλος παρατηρητής έστειλε στον Γκρέι νέα δεδομένα, αποκαλύπτοντας ότι η αναγνώρισή του ήταν αδύνατη.
Έτρεξε ξανά τους αριθμούς και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ήταν το τρίτο στάδιο ενός πυραύλου από τη σεληνιακή αποστολή της Κίνας Chang’e 5-T1, που εκτοξεύτηκε τον Οκτώβριο του 2014.
Τα συντρίμμια μπορεί να προήλθαν από έναν πύραυλο όπως αυτός που κατασκεύασε η SpaceX
Η Κίνα αρνήθηκε αυτό, λέγοντας ότι το ανώτερο στάδιο είχε εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης και είχε καεί.
Ο κύριος Γκρέι εμμένει στην πρόβλεψή του. Πιστεύει ότι η Κίνα έχει μπερδέψει την παρακολούθηση δύο τμημάτων πυραύλων. «Είμαι 99,9% σίγουρος ότι είναι το China 5-T1», λέει.
Στην πραγματικότητα, δεν θα είμαστε ποτέ σίγουροι.
Ο καθηγητής Hugh Lewis, από το Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον, λέει ότι η επιστημονική αξία της παρακολούθησης των σκουπιδιών στο βαθύ διάστημα είναι περιορισμένη. Αλλά λέει ότι είναι σημαντικό να “παρακολουθούμε τι υπάρχει”, ειδικά καθώς η ανθρώπινη εγκατάσταση στο διάστημα γίνεται πιο πιθανή.
“Είναι το χάος που δημιουργήσαμε. Τα αντικείμενα που πιστεύουμε ότι είναι ασφαλή μπορούν στην πραγματικότητα να επιστρέψουν στη Γη απροσδόκητα”, λέει.
Από όπου κι αν προήλθε, κανείς δεν θα έχει δει τις τελευταίες στιγμές του ενισχυτή.
Οι αποδείξεις για το τι συνέβη δεν θα έρθουν έως ότου δύο δορυφόροι που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη περάσουν πάνω από την προβλεπόμενη περιοχή πρόσκρουσης και φωτογραφίσουν το χαρακτηριστικό του κρατήρα που προκύπτει.
Και καθώς το booster έσπασε σε χιλιάδες κομμάτια, πολλά από τα φυσικά στοιχεία της πραγματικής προέλευσής του θα χαθούν επίσης. Το καλύτερο που έχουμε είναι οι εκτιμήσεις του κ. Γκρέι και των εθελοντών αστρονόμων που παρακολουθούν τους ουρανούς.
Πηγή : bbc.com
